Det nasjonale klenodiet hadde sin offisielle åpningsdato 1. mai 1861, selv om de første båtene riktignok ble sluset gjennom Skien og Løveid allerede i 1860. Anleggene var første del av det som skulle bli industrikanalen til Notodden og senere også med togforbindelse til Rjukan.

Telemarkskanalen er et levende kulturminne som stort sett har beholdt preget fra forrige århundre. Her finnes gamle sluser med fine steinmurte vegger, de opprinnelige støpejernsinnretninger for manøvrering av sluseportene, gamle slusevokterboliger, vaktstuer, vakre parker og gamle brygger.

Gjennom 105 kilometer snirkler Telemarkskanalen seg gjennom seks kommuner og løfter seg hele 72 meter fra starten i Skien til ankomsten i Dalen.